TRANSFORMADOS POR CRISTO

Una Breve Historia de la  Iglesia de Dios Universal

La Nueva Iglesia de Dios Universal

Jesucristo cambia vidas.  Él, también, puede cambiar una organización.  Esta es la historia de cómo el Señor cambió a la iglesia de Dios Universal de una iglesia no ortodoxa en los bordes de la cristiandad, a una iglesia evangélica que cree y enseña doctrinas ortodoxas.

La historia incluye dolor y gozo.  Miles de miembros han dejado la iglesia.  Pero miles de otros miembros se regocijan el ardor renovado por su Señor y Salvador Jesucristo.

Una Breve Historia de Nuestro Crecimiento

La iglesia de Dios Universal, (Worldwide Church of God) creció del ministerio de radio y revista de Herbert W. Armstrong, comenzando en Oregon en los años 1930.  La esposa del Sr. Armstrong, Loma, fue instruida sobre el Sábado o Día de Descanso por un miembro de la Iglesia de Dios (Séptimo Día).  El Sr. Armstrong intentó refutar esa doctrina, pero no pudo.  Él empezó a adorar con la Iglesia de Dios (Séptimo Día) y fue ordenado como anciano por ellos.

El Sr. Armstrong aceptó la doctrinas del la Iglesia de Dios (Séptimo Día), pero eventualmente comenzó a enseñar algunas doctrinas adicionales que los lideres de la Iglesia de Dios (Séptimo Día) no pudieron aceptar.

Mientras Herbert Armstrong estudiaba la Biblia, él llego a un número de conclusiones insólitas.  Armstrong estaba ansioso por obedecer a Dios, sin embargo, él no tenía entrenamiento de seminario, ni estudio disciplinado en la historia de la iglesia, interpretación bíblica o los idiomas originales de la Escritura.

Eventualmente, comenzó a predicar y dirigir congregaciones pequeñas de creyentes.  En los principios de los aňos 1930, empezó un programa de radio, El Mundo de Mañana y una pequeña revista, La Pura Verdad.

En 1947, Herbert Armstrong trasladó su ministerio al sur de California para tener mejor acceso a la industria de la radio.  También, inició una pequeña escuela para entrenar líderes para la iglesia – Colegio Ambassador, en Pasadena.

Armstrong frecuentemente se enfocaba en áreas donde sus conclusiones eran diferentes de las doctrinas tradicionales.  Esto despertaba interés.  Él daba énfasis a lo extraordinario y lo jamás entendido.  Con instinto de mercadeo, creó un interés en varias doctrinas por predicar cosas que otros ministros no predicaban.

En vista de que su mensaje se llevaba acabo en la radio por todo norte América, la gente que respondía al mensaje se encontraba por todos los Estados Unidos y Canadá.  Graduados jóvenes del Colegio Ambassador luego fueron mandados a varias ciudades para reunir a los creyentes y formar pequeñas iglesias.

La iglesia creció rápidamente en los aňos 1950 a 1960.  El programa de radio fue llevado a Inglaterra, Australia, las Filipinas, Latino América y África.  Oficinas para la iglesia se abrieron en un número significante de naciones por el mundo.  Luego, el nombre de la iglesia fue cambiado de "Radio Church of God" a "Worldwide Church of God." (Iglesia de Dios Universal).

Mucha gente continuaba siendo atraída al estilo y enseñanzas de Herbert Armstrong y la iglesia continuó creciendo poco a poco hasta que Armstrong murió en 1986 a la edad de 93 años.  Él dejó una denominación de 120,000 personas en asistencia cada semana.  El ingreso anual era de 200 millones de dólares.  La circulación de la Pura Verdad estaba en los millones cada mes y el programa de televisión era uno de los dos programas religiosos más populares en América.

Doctrinas No Ortodoxas

Armstrong se volvió escéptico a toda tradición cristiana.  Armstrong sintió que él tenía que escoger entre la Biblia y la tradición, y escogió la Biblia.  Este prejuicio contra la ortodoxia tradicional se convirtió en parte de la cultura de la Iglesia de Dios Universal (IDU) y era el gancho de mercadeo para capturar el interés de mucha gente.

Armstrong aceptó a Jesús como Señor y Salvador, un sacrificio substituto para nuestros pecados.  Pero no tenia el entrenamiento teológico para saber como reconciliar los datos bíblicos de que Jesús era Dios y el Padre era Dios y aun siendo un solo Dios.  Él enseñó en error que Dios era una familia, y que el Padre y el Hijo eran dos seres en esa familia, y que cuando suceda la resurrección todo hombre será nacido de nuevo como miembro de la Familia de Dios.

Armstrong no reconocía la evidencia bíblica de que el Espíritu Santo es una persona distinta, y enseñó que el Espíritu era una fuerza impersonal – una perspectiva antitrinitaria.

Armstrong predicaba que la salvación es por gracia por medio de la fe en Jesucristo, pero acentuó la necesidad de obedecer las leyes del antiguo pacto.  Un énfasis en guardar la ley formó otro componente mayor de la cultura de la IDU.

Armstrong miró el Día de Descanso del séptimo día como el "mandamiento de prueba" – en efecto, un requisito para ser considerado como un verdadero cristiano.  Más que el Día de Descanso semanal, la IDU observaba siete Días de Descanso anuales basados en Levítico 23.  Los miembros de la IDU evitaban el cerdo, los mariscos y otras carnes (Levítico 11).  También daban un diezmo para apoyar el ministerio, otro para guardar los Días de Descanso anuales y en algunos años un tercer diezmo para los miembros pobres de la iglesia.

Armstrong enseñó que el arrepentimiento incluía un cambio de conducta porque la cristiandad envuelve un modo de vivir.  En la IDU, esto se enfocaba primeramente en lo prohibido.  Los miembros no podían votar, prestar servicio militar, casarse después del divorcio, ir a los médicos, usar maquillaje o celebrar la Navidad, el Día de Resurrección y los cumpleaños.  Todo este énfasis en reglas, como sea, significaba que la gracia casi nunca se mencionaba.  Muchos miembros se convirtieron en legalistas en su relación con Dios y prejuiciosos con otros cristianos.

Una Década de Cambio Doloroso

Joseph Tkach, Padre

En 1986, antes de fallecer, Herbert Armstrong asignó a Joseph Tkach (pronunciado Te-kach) como su sucesor.  Tkach fue un realista que supervisaba todo los ministros.  Él era más como un administrador, no la personalidad magnética que Armstrong fue.

En 1988, Tkach hizo cambios menores en las doctrinas.  Él enseñó que era permitido ir a los médicos, tomar medicamentos, celebrar cumpleaños y usar maquillaje.

Él se dio cuenta de que muchas de las especulaciones proféticas que hacia el programa de televisión y la revista La Pura Verdad extremamente interesante, en realidad no se podían comprobar con la Escritura.  Preguntas aparecieron sobre algunos de los temas sobre los que Armstrong escribió, y algunos de sus libros fueron sacados de circulación hasta que más estudio se pudiera realizar para contestar las preguntas.  Mas cambios doctrinales fueron realizados mientras Tkach percibió claramente que algunas de las creencias insólitas de Armstrong, aunque sinceras, no eran creencias bíblicas.

En 1991, Tkach revisó la explicación de lo que significa ser nacido de nuevo, notando que los seres humanos nunca serán Dioses.  También anunció un estudio sobre la identidad moderna de las diez tribus perdidas y aceptó la divinidad del Espíritu Santo.  La afiliación, asistencia y el ingreso poco a poco empezaron a disminuir después de lo ocurrido.

En 1993, la iglesia aceptó la doctrina de la Trinidad.  La iglesia declaró que la cruz no era un símbolo pagano, que no era pecado tener ilustraciones de Jesús y que los cristianos podían votar.  Semejantes cambios parecen inconsecuentes para la mayoría de cristianos, pero cada cambio era significante para los miembros de la IDU porque cada cambio atacaba ferozmente las creencias de cómo debemos expresar nuestra devoción a Dios.  Cada cambio tenía que ser explicado con las Escrituras y también por qué las explicaciones previas no eran correctas.

El cambio más traumático se cumplió en diciembre de 1994: Tkach anunció que los cristianos no tenían que guardar las leyes del antiguo pacto como los días de descanso semanales y anuales, el segundo y tercer diezmo y tampoco el evitar del cerdo, mariscos y otras carnes.  En muchas formas, el Día de Descanso era la doctrina fundamental de la denominación entera, engendrando el cambio más grande de todos.  

Muchos miembros no aceptaron estos cambios.  Después de décadas de entender su identidad como cristianos en términos de guardar el Día de Descanso y después de hacer muchos sacrificios para poder guardar el día, no pudieron aceptar fácilmente la idea de que no importaba.

Al principio de 1995, cientos de ministros y 12,000 miembros dejaron la iglesia para formar la "United Church of God" ("Iglesia de Dios Unida").  Miles mas dejaron de asistir a cualquier iglesia y muchas congregaciones quedaron con solo la mitad de los miembros de antes.  El ingreso de la iglesia bajó otro 50 por ciento y cientos de empleados fueron despedidos.  También, amistades y familias se separaron.  Realmente, era un tiempo de angustia y depresión.

Algo muy inesperado pasó también:  Muchos miembros, después de batallar para entender los cambios doctrinales, empezaron a experimentar un nuevo sentido de paz y gozo por medio de una fe renovada en Jesucristo.  Su identidad era en Él, no en las leyes particulares que guardaban. Los miembros se enfocaron más en su relación con Jesucristo y aumentaron su interés en la adoración.  En términos de la organización, este cambio doctrinal tuvo consecuencias catastróficas.  En términos espirituales, era la mejor cosa que podría haberle ocurrido a la IDU.

Joseph Tkach, Hijo

Otro cambio mayor ocurrió en 1995:  Joseph Tkach, Padre, murió después de una breve batalla con el cáncer.  Él asignó a su hijo, Joe, como su sucesor y la junta directiva honró esta asignación.

Ahora, la Iglesia de Dios Universal (Worldwide Church of God), tiene la mitad del tamaño de antes.  El ministerio de televisión, una de los más grandes en Norteamérica, ya no existe.  La circulación de La Pura Verdad (The Plain Truth) bajó de su cima de 8 millones a un poco menos de 100,000 y dejó de imprimirse en idioma español.  El numero de empleados en Pasadena también bajo de 1,000 a cien.  Algunos pastores fueron desocupados y pastores sin pago fueron asignados a congregaciones pequeñas.

Las propiedades de la iglesia están sub utilizadas y en venta.  El Colegio/Universidad Ambassador se tuvo que cerrar porque la iglesia ya no pudo subvencionarla.  Una era de cambio está en su final.

Varias iglesias evangélicas han reevaluado su posición hacia la IDU.  Uno de los primeros grupos que extendieron su amistad fue la Escuela Haggard de Teología en la Universidad de Azusa Pacific.  El Seminario Fuller de Teología también ayudó.  Grupos que vigilan sectas religiosas, como Christian Research Institute felicitó a la iglesia cuando aceptó la doctrina de la Trinidad.  En 1995, más evangélicos nos abrazaron como hermanos en la fe.  Notamos la Iglesia Internacional de Foursquare Gospel en particular.  Estamos agradecidos por todos los gestos de reconciliación.

En marzo de 1996, Joe Tkach escribió un editorial en La Pura Verdad disculpándose con los miembros, y todos quien fueron lastimados por las enseñanzas y prácticas de la iglesia.  Él pidió perdón y cooperación.  En julio de 1996, Christianity Today publicó un articulo largo sobre la iglesia, Worldwide Church of God-- "From the Fringe to the Fold," por Ruth Tucker (pp. 26-32) En 1997, la iglesia fue aceptada como miembro de la Asociación Nacional de Evangélicos (National Association of Evangelicals).

En un Cruce de Caminos

El apóstol Pablo, después de su encuentro con Cristo en el camino hacia Damasco, inmediatamente empezó a predicar que Jesús era el Hijo de Dios (Hechos 9:20).  Aunque no fue aceptado inmediatamente en el cuerpo de Cristo.  Los cristianos en Jerusalén estaban escépticos y tomó un reconciliador como Bernabé para traer a Pablo al grupo versos 26-27).  

Dios tenia gran planes para Pablo – pero tomó un gran tiempo para que sus planes fueran implementados.  Pablo pasó tres años en Arabia y muchos años más en Tarso.  Tomó muchos años para hacer la transición de una adoración basada en el antiguo testamento, a una fe basada en el nuevo pacto.

Hay muchas semejanzas entre la historia de Pablo y la historia de la Iglesia de Dios Universal.  Tenemos raíces en el antiguo pacto y el nuevo se nos ha revelado.  Hemos abrazado el nuevo con gozo, y hay gente como Bernabé que nos han ayudado a reconciliarnos con otros cristianos y han ayudado enseñarnos la verdad.  Aunque nos ha tomado tiempo para entender nuestra identidad y papel en el mundo cristiano.

Nosotros no concluimos que Jesucristo nos ha rescatado como un grupo para disolvernos.  Él ha comprado y pagado por esta iglesia.  ¡Pertenece a Él y le hemos dicho que Él se puede quedar con ella!  Si la iglesia tiene valor para Él, Él la puede usar como su instrumento y estamos felices en dejarlo dirigirnos.  Nos gozamos en estar en comunión con Él y creemos que ya nos esta usando.  Como un grupo, nosotros estamos gozando un nuevo interés en adoración.  Estamos descubriendo dones espirituales y ministerios laicos.  Estamos aprendiendo a funcionar en nuevas formas.

Nuestros puntos fuertes como denominación incluyen un alto respeto hacia la Escritura y una complacencia para hacer lo que dice.  Nosotros reconocemos que Jesús, como nuestro Salvador y nuestro Señor, nos da instrucciones para nuestros pensamientos, palabras, y acciones.  Nosotros sabemos que Cristo hace una diferencia en el modo que vivimos.  Él transforma nuestras vidas en este tiempo y a la vez nos da vida eterna.  También acentuamos la oración y estudio como aspectos importantes del crecimiento espiritual.  Nuestra historia reciente nos da un interés por la gracia y una conciencia contra el legalismo.

Claro, la historia no se ha terminado.  Jesús no ha terminado con nosotros.  Dios todavía nos esta formando y preparando para su propósito.  Lo alabamos y lo adoramos, y buscamos conocer su voluntad para nuestras vidas.

 
 

Este artículo ha sido citado de otro artículo en el sitio de Internet de la WCG – disponible en http://www.wcg.org/lit/aboutus/history.htm

Para más información sobre la historia de la Iglesia de Dios Universal, se pueden consultar los siguientes libros:

J. Michael Feazell, The Liberation of the Worldwide Church of God. Zondervan, 2001.
J. Thomas Lapacka, Out of the Shadows: Finding God's Truth in a World of Deception. Concordia, 2001.
Joseph Tkach, Transformed by Truth. Multnomah, 1997 – este libro ya no se publica, pero estará disponible en nuestro sitio de Internet.

Walter Martin, Kingdom of the Cults. Bethany House, 1998.  Muchos de las ediciones de este libro fueron escritos antes de los cambios.  La edición de 1998 contiene un apéndice documentando los cambios.  Este apéndice está disponible en http://www.wcg.org/wn/98apr/cult.htm.  
George Mather and Larry Nichol, Rediscovering the Plain Truth. InterVarsity, 1997.

Ruth Tucker, "From the Fringe to the Fold: How the Worldwide Church of God Discovered the Plain Truth of the Gospel." Christianity Today, July 15, 1996.  Esto esta disponible en http://www.wcg.org/wn/96aug27/ct.htm